동맥에 플라크가 생기는 이유는 무엇일까요?

플라크는 동맥 벽에 쌓인 지방 침전물로 구성됩니다. 플라크가 쌓이면 동맥 벽이 딱딱해지고 통로가 좁아져 산소와 영양분이 풍부한 혈액이 필요한 다른 장기와 신체 부위로의 혈류가 제한됩니다. 이로 인해 죽상 경화증이라는 질환이 발생하고 다른 여러 심각한 심혈관 질환으로 이어질 수 있습니다. 

플라크의 원인

플라크는 콜레스테롤, 지방, 칼슘, 섬유소, 세포 노폐물로 구성됩니다. 플라크가 형성되는 과정에는 동맥 벽에 왁스 같이 찐득한 콜레스테롤이 달라붙어 동맥 벽이 두꺼워지고 딱딱해지며 좁아지는 복잡한 과정이 수반됩니다. 이는 결국 죽상 동맥 경화증으로 이어집니다.

 

콜레스테롤은 신체의 모든 세포에서 발견됩니다. 콜레스테롤은 비타민 D, 호르몬, 음식물 소화를 돕는 물질을 생성하는 데 중요한 역할을 합니다. 콜레스테롤에는 고밀도 지단백질(HDL)과 저밀도 지단백질(LDL)의 두 가지 주요 유형이 있습니다. "좋은" 콜레스테롤이라고도 하는 HDL은 신체의 다른 부위에 있는 콜레스테롤을 간으로 가져가서 몸에서 제거합니다. "나쁜" 콜레스테롤인 LDL은 동맥에 플라크가 쌓이는 원인이 됩니다.

 

플라크가 동맥에 쌓이면 신체는 백혈구를 보내 LDL을 소화하려고 시도하고, 이 백혈구는 독소로 변합니다. 점점 더 많은 백혈구가 변화가 일어나는 부위로 몰려들어 동맥벽에 염증을 일으킵니다. 이 과정에서 동맥벽의 근육 세포 수가 급격히 증가하여 연성 플라크 위에 덮개를 형성합니다. 이 위험한 연성 플라크가 떨어져 나가면 혈전을 형성하여 장기와 신체 부위로 가는 혈류를 방해할 수 있습니다. 콜레스테롤로 인한 플라크 형성은 다음과 같은 다양한 요인으로 인해 발생할 수 있습니다

 

• 식단: 포화 지방과 트랜스 지방이 많이 함유된 식품
• 체중: 과체중은 중성지방 수치를 높이고 심장 질환의 위험을 높일 수 있습니다.
• 운동: 매일의 신체 활동은 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움이 될 뿐만 아니라 중성지방을 낮추고 HDL을 높이는 데도 도움이 됩니다.
• 나이와 성별: 나이가 들면 콜레스테롤 수치가 높아지기 쉽습니다. 폐경 후 여성의 경우, LDL은 증가하고 HDL은 감소할 수 있습니다.
• 유전: 콜레스테롤 문제는 가족력이 있을 수 있습니다. 유전자는 신체에서 생성되는 콜레스테롤의 양을 결정합니다.

콜레스테롤을 낮추기 위해 전문가들은 몇 가지 생활 습관을 바꿀 것을 권장합니다.

 

• 금연: 담배는 호흡기 및 심장 질환과 같은 다른 심각한 질환의 위험을 증가시킬 뿐만 아니라 HDL을 감소시킵니다.
• 식단 변화: 붉은 육류, 유제품, 설탕과 같은 포화 지방이 많은 음식을 줄이고 채소, 과일, 가금류, 생선, 통곡물을 더 많이 섭취합니다.
• 혈당과 혈압 모두 조절: 특히 당뇨병이 있는 경우 혈당 수치를 주의하고 혈압을 건강한 범위로 유지합니다.

플라크의 위험 요인

동맥에 플라크가 쌓이는 것은 피할 수 없지만 많은 위험 요인이 죽상 동맥 경화증을 유발할 수 있습니다. 이러한 위험 요인 중 일부는 조절이 가능하여 죽상 경화증을 지연시키거나 예방하는 데 도움이 되지만, 다른 위험 요인은 조절할 수 없습니다. 다음 위험 요인을 주의 깊게 모니터링해야 합니다.

• 고혈압: 시간이 지나도 혈압이 130/80mmHg 이상이거나 그 이상으로 유지되면 고혈압으로 간주합니다.
• 흡연: 흡연으로 인해 혈관이 좁아질 뿐만 아니라 흡연은 콜레스테롤 수치와 혈압을 높입니다.
• 인슐린 저항성: 신체가 인슐린을 제대로 사용하지 못하면 저항성이 생겨 당뇨병으로 이어질 수 있습니다.
• 고령: 죽상동맥경화증 위험은 나이가 들수록, 특히 건강에 해로운 생활 방식을 선택할수록 증가합니다. 남성의 경우 45세 이후부터 위험이 증가합니다. 여성의 경우 55세 이후부터 위험이 증가합니다.
• 조기 심장 질환의 가족력: 아버지나 형제가 55세 이전에 심장병 진단을 받았거나 어머니나 자매가 65세 이전에 심장병 진단을 받은 경우 죽상동맥경화증 위험이 증가합니다.

플라크 축적의 경고 신호

동맥 플라크는 동맥이 좁아지거나 막혀서 혈류가 신체의 다른 부위에 효율적으로 도달하지 않는 한 증상이나 징후를 일으키지 않습니다. 대부분의 사람들은 심장마비나 뇌졸중이 발생할 때까지 동맥이 굳어지거나 막혔다는 사실을 알지 못합니다.

 

예를 들어 관상동맥이 좁아지거나 막힌 사람은 허혈성 심장 질환을 앓고 있으며 협심증을 경험할 수 있습니다. 다른 증상으로는 숨 가쁨과 부정맥(불규칙한 심장 박동 리듬)이 있을 수 있습니다. 경동맥이 막힌 사람은 뇌졸중을 나타내는 증상을 경험할 수 있습니다. 갑작스러운 쇠약, 혼란, 마비, 언어 문제(말하기 및 이해), 시력 문제부터 심한 두통, 어지럼증, 의식 상실까지 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 위와 같은 증상이 나타나면 즉시 담당 의료진이나 119에 전화하여 응급 의료 지원을 요청하세요.

플라크 줄이기

플라크로 인한 죽상동맥경화증 위험을 줄이기 위해 전문가들은 가공식품이나 동물성 식품을 섭취하지 않는 건강한 식단을 포함한 생활 습관 변화를 권장합니다. 주로 식물성 식단(과일, 채소, 콩류, 통곡물)은 혈류를 개선하고 관상동맥 질환을 어느 정도 완화하는 것으로 나타났습니다.

 

지중해식 식단과 같은 동맥 친화적인 식단에는 과일과 채소가 풍부하지만 올리브 오일, 견과류, 생선, 육류, 유제품, 와인이 제한적으로 포함됩니다. 어떤 식단을 선택하든 심장병, 당뇨병 및 기타 질환의 위험을 낮추기 위해 칼로리 소비를 주의하고 건강한 체중을 유지해야 합니다.

 

전문가들은 식단 외에도 성인은 매주 최소 150분(2.5시간)의 적당한 신체 활동을 할 것을 권장합니다. 위에서 언급한 생활 습관의 변화에도 불구하고 플라크가 완전히 사라지지는 않습니다. 치료를 통해 의료진은 플라크를 수축시키는 콜레스테롤을 줄임으로써 플라크의 더 작은 막힘을 목표로 할 수 있습니다. 플라크 내의 콜레스테롤을 제거하기 위해 처방된 스타틴은 LDL 콜레스테롤을 표적으로 합니다. 여기에는 콜레스테롤 생성을 담당하는 간 효소를 방해하는 방식으로 작용하는 아토르바스타틴(리피토)과 로수바스타틴(크레스토)이 포함됩니다. 소화관에서 콜레스테롤 흡수를 방해하는 에제티미브(제티아)도 환자의 프로토콜에 포함될 수 있습니다.

 

마치며

동맥에 플라크가 쌓여도 증상이 없더라도 심장병 위험을 낮추려면 정기적으로 콜레스테롤 수치를 검사하는 것이 중요합니다. 미국심장협회는 20세 이상의 모든 성인은 콜레스테롤 수치가 낮게 유지되는 한 4~6년마다 혈중 콜레스테롤을 검사할 것을 권장합니다. 40세가 되면 의료 서비스 제공자가 나이, 성별, 가족력 및 기타 요인에 따라 수치를 더 면밀히 모니터링할 수 있습니다. 콜레스테롤 측정 결과에 따라 생활 습관 변화, 약물 치료 또는 이 두 가지를 조합한 치료법 중 본인에게 가장 적합한 치료법을 결정합니다.